Les lasers détectent les explosifs cachés

Une nouvelle méthode de spectroscopie Raman utilise la lumière laser pour détecter des produits chimiques cachés dans un récipient à 100 m de distance.

La lumière laser est diffusée d'une façon très spécifique par des substances différentes. C'est cette propriété qu'exploite la spectroscopie Raman, et qui peut donc être utilisée pour analyser le contenu d'un récipient opaque, sans l'ouvrir.

Les chercheurs de l'Université de Technologie de Vienne, en Autriche, utilise cette technique pour voir ce que contient un récipient. Quand la lumière est diffusée par les molécules de l'échantillon, son énergie change, c'est à dire que les photons transfèrent leur énergie aux molécules en excitant des vibrations moléculaires. L'énergie des photons, et donc la couleur de la lumière, est modifiée. En analysant le spectre de la lumière diffusée, les chercheurs peuvent déterminer quelle type de molécules l'a diffusée.

Jusqu'à présent, l'échantillon devait être placé trsè près du laser et du détecteur, mais les chercheurs de Vienne ont amélioré la technique, et détecte encore la lumière diffusée pour des échantillons situés à plus de 100 m. Si l'échantillon est dans une boite, le matériau de la boite diffuse aussi la lumière, mais il est possible de différentier les deux signaux.

Cette nouvelle méthode pourrait bien sûr faciliter les contrôles dans les aéroports, mais de nombreuses autres applicatons sont envisageables, en fait partout où il est difficile de s'approcher de l'échantillon que l'on veut analyser, comme par exemple en géologie ou dans certains environnements industriels difficiles.

Sources (anglais): Photonics Spectra, p. 20, juin 2012 et Europhotonics, p 10, été 2012